『Shall we ダンス?』『うなぎ』など世界的評価の高い映画に次々と出演し、名実ともに日本を代表する性格俳優。仲代達矢主宰の無名塾出身で、芸名は役所勤めだったことと「役どころが広くなる」ことを祈念して仲代が命名した。2012年には紫綬褒章を受賞。
